Новое тело дает хозяину единственный минус: изменения на атомарном уровне не позволяют иметь потомства. Плюсов гораздо больше: прямая ультразвуковая связь с компьютерами, отсутствие врожденных патологий и склонностей к болезням, мощный иммунитет ко всем известным вирусам, еще один срок жизни и многое другое. Внедрение этого выдающегося изобретения резко подхлестнуло космическую экспансию обеих цивилизаций, и в первые несколько столетий размеры жизненных пространств Содружества и Империи увеличились более чем вдвое. Дабы направленная на увеличение численности народов демографическая политика не пострадала от неоправданного риска, оба Правительства благоразумно ввели простое и эффективное ограничение: к труду в сферах, имеющих повышенную и высокую категории опасности для жизни, допускаются лишь особи, уже имеющие потомство. Для них применение ЭСС-технологии не столь критично. Совокупность подобных мер дала превосходные результаты. Человечество, менее зависимое от природных условий, за четыре столетия догнало Империю в численности.
Но потом у Людей началось странное. Все большая часть их молодежи отказывалась от труда на благо цивилизации. Они занимались лично собою, и остальное интересовало их все меньше. Процентное содержание пассивных потребителей возрастало с каждым столетием. Экспансия Содружества замедлилась, а сейчас, можно смело заявлять, и вовсе остановилась. Система ЖН-12 являлась первой вновь освоенной за прошедшие полтора века. И Эооиуу не сомневался, что, если бы не найденный на Виате-8 гифтоний, этого бы не произошло. Двадцати миллиардов Людей, живущих за все Человечество, попросту не хватает на все сразу. Остальные живут киберпространством и прочими атрибутами огромнейшей индустрии развлечений. В наши времена никто не стеснен в средствах, индустрия развитых солнечных систем полностью автоматизирована, а тяжелый труд давно стал историей. Казалось бы, нет лучших условий для экспансии цивилизации, но Люди не желают работать на благо собственного вида. Они развлекаются, веселятся, изощряются в модных течениях и говорят, говорят, говорят… Их молодежь состязается в псевдоостроумии, наивно считая проявлением высокой степени интеллекта свое умение красиво говорить вкупе с нежеланием работать в тех областях, что требуют настоящего труда. ЭСС-технология же, оказывается, мешает им трудиться на окраинах Содружества, так как они не желают потерять свою функцию воспроизводства.
При этом прирост человеческой численности давно уже крайне невелик. Они не торопятся размножаться и там, где им ничего не грозит. Люди просто живут в свое удовольствие, словно позабыв о том, что составляют единый вид. Всю работу за них делает автоматика, а на тех, кто посвятил себя профессиям, связанным с риском, смотрят с насмешкой. Спасатели, космомонтажники, разведчики, геологи, шахтеры, планетарные строители, пилоты, операторы автоматизированных грузоперевозок, ксенологи и представители других профессий, востребованных на окраинных мирах, считаются всем этим огромным морем бездельников людьми невысокого ума. Мол, настоящая интеллектуальная элита рук не пачкает, она трудится исключительно мозгом, блистая в фильмах, шоу и блогах.
Некогда равная Империи цивилизация Людей вновь стала небольшим союзником. Недоумение, испытываемое любым Дэльфи при взгляде на Человечество, вполне объяснимо. Империя испытывает острый недостаток в планетах-океанах, но при этом каждый ее подданный стремится сделать все для процветания и распространения своей расы. Четырнадцать планет-океанов не в состоянии уместить и прокормить триста пятьдесят миллиардов дэльфи, и потому колонизирована и находится в стадии гидроформирования тридцать одна кислородная планета. Создать планету-океан даже при существующих технологиях весьма нелегко, но Дэльфи не сдаются. Более того, экспансия продолжается. На текущий год жизненное пространство Дэльфи насчитывает порядка сотни систем, и в тех из них, где нет планет, пригодных для немедленного заселения, Империя следует примеру Людей. Строятся мощные орбитальные станции, на которых живут поселенцы, обслуживающие размещенную на планетах индустрию. Синтез воды обходится в баснословные средства, но на что, как не на возвеличивание собственной цивилизации, их тратить? Не на соревнования же киберспортсменов и олимпиады среди дистанционных модулей. И уж точно не на бесконечное тиражирование всевозможных развлекательных шоу. Ведущий Специалист был трижды уверен, что среди Людей не найдется ни одного, кто помнил бы в лицо или по именам хотя бы четверть так называемых «звезд» индустрии развлечений, не говоря уже об «интеллектуалах-мыслителях» всяких блогов и социальных сетей…
— Достойнейший Эооиуу, мы входим в камнепад, — громкая связь ожила голосом Ласса Данни. — Обратите внимание на обзорные экраны. Красиво выглядит!
Зрелище действительно впечатляло. Спасательный космокатер поднимался к поверхности через толщу светлых океанских вод, сквозь которую словно шел исполинский снегопад. Тысячи и тысячи оплавленных камней, уже остывших в верхних слоях воды, медленно опускались, словно пепельные снежинки на вечно холодном Тиорне-2, маленькой вулканической планете в системе ДэУ-3. Там располагалась основная лаборатория Империи в области разработки экспериментальных систем защиты, и Эооиуу приходилось часто бывать на занесенном снегом планетоиде. Тиорн-2 имел совсем небольшую гравитацию, и потому частые снегопады выпадали в виде огромных снежинок величиной с голову, плавно и неторопливо опускающихся к заснеженной поверхности. И сейчас Ведущему Специалисту казалось, будто он летит ввысь сквозь такой снегопад, неожиданно пошедший посреди океана.
Тем временем катер достиг поверхности океана, и картина резко изменилась. Вода вокруг кипела, бурлила и пенилась, пронзаемая потоками раскаленного камня. Видимость упала до нуля, будто Эооиуу находился внутри колбы, помешенной в кипящую водяную баню. Время от времени он успевал заметить, как пробивающие водную толщу раскаленные камни, окутанные кипящим ореолом пузырей испаряющейся воды, отскакивают от невидимой защиты космического судна. Спасательный кораблик выскочил из моря и увеличил ход, быстро набирая высоту. Скорость сближения идущих навстречу друг другу катера и камнепада была столь огромна, что Эооиуу уже не различал падающих камней. Теперь обзорные экраны оказались испещрены густым потоком огненных нитей, протянувшихся сверху вниз. Каждую секунду их густота увеличивалась за счет появления все новых и новых пылающих прочерков. Ведущий Специалист приказал искусственному интеллекту вывести звук с внешних приемных устройств внутрь пассажирского отсека, и все вокруг немедленно заполнилось ревом рвущихся сквозь воздух метеоров. Действительно впечатляющее зрелище.
Катер вырвался за пределы атмосферы, и все звуки тотчас пропали. Каскад бесконечных огненных нитей сменился чернотой космоса, добрую половину которой занимал багрово-красный шар Ходды. Эооиуу опустил взгляд к шасси своего скафандра, разглядывая видеоповерхность палубного покрытия. Внизу стремительно уменьшалась синяя поверхность Виаты-4, осыпаемая густым метеоритным дождем. Ведущий Специалист вывел на одну из стен катера изображение с антенн связи геостационарного спутника и посмотрел на происходящее со стороны. Зрелище впечатляло не меньше предыдущих. Похоже, Гранитиды сегодня и впрямь были в ударе. На маленький синий шарик водной планеты с красной громадины Ходды, словно из исполинской тучи, сыпался бесконечный каменный дождь, сквозь который ловко пробирался крохотный космический кораблик. Эооиуу увеличил изображение. Ласс Данни вел судно виртуозно. Не считая целесообразным лишний раз нагружать щиты, пилот с ювелирной точностью уклонялся от крупных метеоров, принимая на защиту только мелкие камни, обладающие незначительной энергией. Спасательный кораблик производил не менее трех маневров в секунду, при этом Ласс умудрялся не просто держать высокую скорость, но и набирать ускорение, стремительно покидая занятый камнепадом сектор околоземного пространства. Подобному уровню пилотажа можно было только позавидовать, и Эооиуу поставил компьютеру задачу по окончании полета переслать на свое имя полную запись полета с минуты старта до точки выхода из района прохождения потока.