— Флоту начать прыжок! — приказал Директор в ответ на растерянный взгляд штаб-менеджера.

Изображение космоса на обзорных мультихроматронах сменилось безликим ничто гиперпространства, и Ваау, насмешливо усмехаясь, направился в свою каюту. К операциям подобного масштаба необходимо подходить с особой тщательностью, господа союзники. Иначе не избежать ошибок, о которых после придется изрядно жалеть. Но, похоже, кроме самого Директора Ваау, боевые действия в пространстве Содружества Людей времен Последней Войны изучал только военачальник Риулов. Иначе никто бы не полез за трофеями в напичканные термоядерными зарядами индустриальные комплексы. Интересно, Второй Советник Королевы-Матери не посылал призовых команд потому, что узнал тактику, заимствованную у своих злейших врагов, или потому, что просто не успел?

По прибытии на Ваа-Рсиндор Генеральный Учредитель встретил вернувшийся флот лично. Ваау, ожидая получить наказание за понесенные потери, перенервничал настолько, что едва дышал от страха, когда входил в кабинет господина Ивва. Но все развернулось абсолютно не так, как он ожидал.

— Поздравляю вас с победой, Директор! — заявил Генеральный. — Я наслышан о сражении от наших союзников, последние две недели прошли в серьезных переговорах.

— Но, господин Ивва, — пролепетал Ваау, — нам нечем гордиться… Риулы переиграли всех нас, заимствовав тактику цивилизации Людей. Ни один из флотов Альянса не оказался готов к их действиям. Мы захватили систему с обитаемой планетой, это верно, но враг не понес потерь, а планета не представляет интереса для нашего народа…

— Не это главное, — остановил его Генеральный. — Ценность данного сражения в другом. Мы вскрыли подлый заговор против нашего народа! Это выяснилось буквально сразу после вашего отлета из системы Риулов!

— Прошу прощения, — Ваау почувствовал, как у него трясутся колени от страха. — Я спешил к вам с докладом… флот получил повреждения… в системе уже не оставалось врагов… я не знал…

— Вы поступили правильно, Директор! — неожиданно заявил Генеральный Учредитель. — Оставаться там не имело смысла, наоборот, ваше присутствие необходимо здесь! Нам предстоит обновлять и усиливать флот! Великая Гегемония вступает в войну!

— Но, господин Ивва… — Ваау заставил непослушный язык произносить застревающие в горле слова, — для чего Гегемонии сражаться за ненужные планеты? Мы можем заработать огромные деньги на торговле во благо обеспечения этой войны…

— И мы их заработаем! — согласился Генеральный. — И не только деньги, Директор! Мы заработаем для нашей цивилизации кислородные планеты! Десятки кислородных планет!

— Вы хотите объявить войну Дэльфийско-Человеческому Союзу?! — у Ваау расширились зрачки.

— Они уже объявили ее нам! — гневно воскликнул Ивва. — После вашего отлета из материнской системы Риулов, воины Инсектората обнаружили и захватили в ней шпионский корабль Людей! Пленный человек во всем сознался! Это Союз Людей и Дэльфи настроил Риулов против Альянса! Они даже прислали к ним своих военных консультантов! Вот почему вы узнали в том сражении тактику Людей! Мы не потерпим подобного вероломства! Именно из-за Людей Гегемония более тысячи лет провела в позорном, унизительном упадке! Пришло время взыскать по долговым обязательствам! Наши доблестные союзники, цивилизация Инсекторат, с величайшим удовольствием согласилась не просто поддержать нас в этой войне, но и выступить основной военной силой. У них с Союзом давние счеты. Я возлагаю на вас большие надежды, Директор! Вам дается карт-бланш действовать от моего имени. Готовьте войска, расширяйте Космофлот. Завтра я обращусь к нации и объявлю всеобщую мобилизацию по тарифным ставкам военного времени. Вы, кстати, отныне являетесь миноритарием Концерна Боевого Космофлота. Час назад я перевел в вашу собственность еще девять процентов акций Концерна. Не подведите меня, Миноритарный Акционер Ваау!

— Никогда! — Ваау вытянулся перед господином Ивва струной так, что едва не лопнул пополам. — Вам не придется жалеть о своем решении ни секунды! Я приступлю к работе немедленно!

— Приступайте с завтрашнего дня, после моего обращения к нации, — разрешил Генеральный Учредитель. — Сейчас отдохните, пообщайтесь с прессой, навестите гарем. И не принимайте предстоящую войну близко к сердцу. — Господин Ивва многозначительно прищурился: — Численность населения одного только Инсектората превышает суммарное население Союза почти вдвое. К тому же Т'Хассмоа и Гредринианцы тоже примут в ней участие, так что нам не придется находиться на острие атаки. Но самое забавное заключается в том, что у Людей даже не существует армии.

ГЛАВА 15

Трагические неожиданности

— Как успехи? — Тихонов вошел в отсек операторов систем наблюдения. — Есть что-то новое?

Два аналитика, сидящие перед заполненными цифрами и диаграммами демонстрационными сферами, молча показали ему ладони в знак приветствия. Их руководитель кивнул на одну из расчетных выкладок.

— Взгляни, — он машинально почесал висок возле укрепленной на коже клипсы компьютерного нейроинтерфейса. — Полчаса назад интенсивность импульса возросла в одиннадцать раз. Но что бы это могло быть, мы по-прежнему понять не в состоянии.

Бортовой интеллект сформировал Олегу кресло, и он уселся рядом с аналитиками, вчитываясь в данные. Спасательный комплекс Третьего отряда Центроспаса Содружества висел в системе БА-4 вторую неделю, укрытый полями преломления. Находящаяся в непосредственной близости планета Криан даже не догадывалась об этом соседстве. Грузовые челноки местных жителей, периодически вывозившие на планету добытые ресурсы с месторождений на близлежащих лунах, неоднократно проходили мимо человеческого комплекса практически вплотную по космическим меркам, но преодолеть технологию невидимости не могли. Впрочем, Крианский уровень развития науки о полях преломления даже и не догадывался.

Все это время спасатели осуществляли тщательное наблюдение за планетой, но никаких тревожных симптомов обнаружено не было. Сотрудники дипмиссии Содружества также подтверждали отсутствие каких-либо проблем. Крианское общество объединялось мирно, без волнений и эксцессов, лидеры их стран, издревле враждовавших друг с другом, ныне демонстрировали полное взаимопонимание и единство целей. Это внезапное изменение мировоззрения в масштабах целой расы уже вызвало бурные обсуждения среди ксенопсихологов Союза. Несколько ученых даже направили в Академию Наук запрос на посещение Криана, желая на месте изучить сложившуюся уникальную ситуацию. Академия Наук переадресовала эти запросы в Дипломатический Департамент, те, в свою очередь, ожидали результатов проверки Центроспаса. Но, несмотря на то что всё указывало на абсолютную позитивность происходящих на Криане процессов, Третий Спасательный отряд не закрывал программу наблюдений за планетой.

Существовала одна небольшая странность, доставлявшая Тихонову смутное беспокойство. Криан принимал из глубин Галактики неизвестный импульс, природу и принадлежность которого понять не удавалось. Импульс был слаб и имел дискретную структуру, вследствие чего системы наблюдения обнаружили его лишь на пятые сутки изучения Криана, когда в Центроспасе уже рассматривали вопрос о свертывании программы наблюдений. С идентификацией импульса сразу зашли в тупик. Распознать его самостоятельно не удалось, и все записи срочно отправили в Академию Наук Содружества. Однако это мало что изменило. Ученые лишь пожимали плечами. Импульс одновременно имел свойства, присущие и излучению, и тяжелой материи, и волне колебаний, и при этом обладал рядом особенностей, не совместимых со всеми вышеперечисленными характеристиками. Ничего подобного никогда не доводилось видеть ни Людям, ни Дэльфи, и потому обе Академии Наук порекомендовали проверить исправность оборудования и убедиться в чистоте производимых записей.

Третий Отряд провел полную профилактику всех систем спасательного комплекса настолько тщательно, насколько это позволяли полевые условия, и возобновил наблюдения. Теперь ошибка автоматики была исключена, но странный импульс обнаружился вновь, демонстрируя те же особенности. Академия Наук Содружества приступила к подготовке серьезной экспедиции в систему БА-4, и Дэльфи в срочном порядке выращивали специально для нее экспериментальный образец новой системы обнаружения. Собственно, сам по себе импульс никак не влиял на психику и ксенопсихологи настаивали на разрешении посетить Криан, но Тихонов медлил. Что-то настораживало его во всем этом, но причину своей обеспокоенности он объяснить не мог.