Эта запись украсит его коллекцию — не каждый день приходится проходить сквозь метеоритный поток, падающий с планеты-гиганта на спутник-океан! «Все-таки Люди с окраин Содружества абсолютно не похожи на своих соплеменников из гламурного кибер-виртуального мира! Быть может, у них действительно существуют два разных вида внутри одного?»

Когда катер покинул опасную зону, Ведущий Специалист связался с космоспасателем.

— Ласс, позвольте мне выразить восхищение вашим мастерством пилота! Подобный уровень доводится увидеть нечасто. Могу ли я попросить вас о паре уроков? Разумеется, если у вас будет на то время.

Пилот смутился.

— Ну… вообще-то, Достойнейший Эооиуу, я пилотирую не руками, а через нейроинтерфейс — объяснил он. — У меня высшая категория киберпилотирования, и даже моя личная яхта переоборудована под операторское ложе. Вручную я летаю не очень. Да и зачем, если можно так, не напрягаясь?

— Понимаю, — вежливо ответил Эооиуу. — В любом случае, спасибо за помощь. Вы меня весьма и весьма выручили.

Он еще немного пообщался с пилотом, после чего продолжил проверку систем своего скафандра, поочередно активируя его функции. За время превосходного отдыха Ведущий Специалист несколько отвлекся мыслями от космоса и его реалий, а ведь через несколько часов ему предстоит длительная работа. До полного окончания пуско-наладочных процедур системы защиты Ноль-Врат придется провести в скафандре несколько недель суммарного времени. Все технологические полости Ноль-Врат заполнены вакуумом, Врата предназначены для работы в автономном режиме, и нет смысла заполнять их немногочисленные помещения даже кислородом, не говоря уже о синтезе воды. Жилые помещения есть только на борту передвижного строительного комплекса — огромной станции, способной перемещаться по космосу. Но во время столь важных процедур на своем участке попадать в жилые уровни комплекса получается только на время сна, и Эооиуу давно свыкся со скафандром, словно с частью себя. Однако никакая проверка и тренировка лишней не будет.

Он закончил возню со скафандром и остался доволен результатами. Компьютер оповестил о приближении к строительному комплексу, и Ведущий Специалист вновь посмотрел на обзорные экраны. Громадина комплекса терялась на фоне грандиозных Ноль-Врат, облепленных целой армией монтажной техники и искрящихся вспышками вплавляемых друг в друга конструкций. Воплощение гения Человеческой мысли, отточенное столетиями совместного труда лучших научных умов двух цивилизаций. Вскоре Врата заработают, и расстояние, требующееся для прохождения полуторамесячного гиперпрыжка, будет преодолеваться быстрее, чем мгновенно. Согласно традиции он, Эооиуу, с гордостью пройдет через них во время первого запуска в составе всех тех, кто возводил это сверхсложнейшее и высочайше технологичное сооружение. И его гордость будет иметь под собой все основания, в отличие от какого-нибудь гламурного Человека из глубинных систем Содружества, что явится сюда много позже, дабы развлечь себя зрелищем камнепада Гранитидов или посетить экзотический курорт Виаты-4. Этот человек, глядя на Ноль-Врата, горделиво подумает нечто вроде: «Мы это сделали!» Вот только имеет ли он на самом деле хоть какое-то отношение к этому «мы»? Впрочем, вряд ли подобное существо вообще обратит внимание на Врата или подумает о том, как, кем и с каким трудом они были сооружены. Ведь все блага существуют ради него, а производят их недалекие глупцы, обделенные мозгом и потому вынужденные делать грязную работу. Настоящие интеллектуалы блистают в шоу, блогах и прочих виртуальных комментариях.

Приступать к работе на фоне столь неприятных мыслей не хотелось, и Эооиуу подал компьютеру ультразвуковой сигнал.

— Да, Эо? — Олег старался смотреть одновременно на него и куда-то еще, видимо, перед Человеком было развернуто несколько изображений. — Как прошел твой полет?

— Превосходно, — улыбнулся Дэльфи. — Ласс очень умелый киберпилот. Я покажу тебе запись, на это небезынтересно посмотреть. Хотел поблагодарить тебя за помощь и предложить запланировать совместный обед после запуска Ноль-Врат. Моя жена будет польщена знакомством с известным космическим спасателем Союза. К тому же, мы с тобой давно не общались без посредства систем связи.

— Договорились, — улыбнулся Человек, — с удовольствием принимаю твое предложение! Насколько я помню, твоя новая супруга — Ведущий Специалист в области биоархитектуры крупномасштабных сооружений? Это будет очень интересная беседа. Где встречаемся и когда?

— Предлагаю на Кольце Марса, — предложил Эооиуу. — Ты же оттуда родом, а у меня как раз в это время там же состоится научный симпозиум. Я уточню дату и пришлю тебе подтверждение.

— Годится! — согласился Олег. — Извини, Эо, больше не поговорим. Похоже, Гранитиды своим камнепадом случайно раздолбали геологический модуль на низкой орбите, необходимо заняться эвакуацией обломков, пока они не рухнули на Ходду и не придавили кого-нибудь с такой-то гравитацией… До связи!

Эооиуу попрощался с другом и отключился. Через несколько часов начнется самая важная и напряженная часть его работы, и к этому моменту он должен находиться на пункте управления полностью готовым. Спасательный катер состыковался с комплексом, и автоматика оповестила пассажира об окончании полета. Спустя несколько секунд Ведущий Специалист попрощался с пилотом и покинул судно. Его дорожный чемодан, ловко перебирая щупальцами, скользнул вслед за хозяином.

ГЛАВА 8

Заповедник

Древнее научное судно на малой скорости шло над радиоактивными болотами на высоте птичьего полета. Сквозь ставший прозрачным пол хорошо просматривалась желтая муть ядовитых испарений, рваные сгустки которых лениво теребило ветром. Всклокоченное море зарослей стебле-корней грязно-зеленой растительности, густо впутанных в бесконечное месиво застывшей болотной жижи, уходило далеко за горизонт и терялось в сизой дымке зараженного воздуха. Грязный снег покрывал ядовитую земную поверхность десятисантиметровым слоем и в неярких лучах солнца, подернутого серыми пылевыми облаками, менял оттенки с чумазо-желтого до зеленого-бурого. Лена Нисс перевела взгляд на световой экран. Счетчик Гейгера уверенно показывал за бортом пятьсот рентген в час. Даже сейчас, по прошествии более трех тысячелетий, находиться снаружи без защиты чревато гарантированной и мучительной смертью.

— Уровень заражения по-прежнему очень высок, — старый ксенобиолог перехватил ее взгляд. — В Заповедниках все осталось в точности так, как было в Эпоху Убежищ. Такой была бы наша планета сейчас, если бы не гений Великого Серебрякова в совокупности с решимостью и самоотверженностью наших прапрадедов, потративших жизни на возрождение Земли.

— В те времена все было иначе… — тихо произнесла Лена. — Люди кипели энергией и стремились воплотить свои силы и знания в чем-то великом и глобальном… Сражались с врагами, очищали планету, осваивали новые миры! Не то, что сейчас — все сыто, уныло и однообразно… — Она посмотрела на ученого: — Скажите, Петр Петрович, почему здесь до сих пор настолько высокий радиоактивный фон? Насколько я помню, радионуклиды, применявшиеся для создания термоядерных бомб, имеют небольшой период полураспада, тридцать лет, что ли… Вы специально поддерживаете в Заповеднике необходимый уровень радиации? Для комфорта животных и растений?

Седой ученый покачал головой:

— Нет, мы ничем не поддерживаем радиоактивность. Ее уровень естествен и будет таковым еще очень и очень долго. Я объясню, почему. Да, так называемые оружейные изотопы действительно имеют небольшой период полураспада, хотя и не все. Например, Йод-131 полураспадается за восемь суток, а вот сопутствующий ему элемент, Йод-129, — уже за семнадцать миллионов лет. И хотя сам по себе он имеет малую радиоактивность, его биологическая опасность огромна. Этот элемент имеет высочайшую мигрирующую способность и физиологически накапливается в жизненно важных органах живых организмов. В частности, у человека это щитовидная железа — по сути, критический орган.