— …для меня совершенно необъяснимо! — сокрушенно разводил лицевые щупальца пожилой крианец. — Отношения между нашими цивилизациями развивались только позитивно и с огромной пользой для Криана! Я решительно не понимаю, что подвигло объединенный Президиум на подобное, я не побоюсь этого слова, кощунство! Это не просто возмутительно, это архиглупость какая-то!

— Это мистер Лья Почретб, — негромко пояснила Мира, — доктор медицины и крианское научное светило. А заодно — руководитель совместной медицинской программы со стороны Криана и давний друг семьи наших курортников. Они вместе участвуют в исследованиях, муж ксенобиолог, жена врач, с Почретбом знакомы более десяти лет, часто отдыхают вместе, как сейчас. Здесь, кстати, местные не проявляют ни страха, ни агрессии, только любопытство. Похоже, война сюда еще не дошла. На всякий случай я пишу все вокруг.

— Правильно, — одобрил Тихонов. Он поднял своего «Защитника» в небо над городом, легко ушел от десятка крианских истребителей, вяло плетущихся за ним на реактивной тяге, и вызвал руководителя группы деагрессии: — Какова степень агрессии местных?

— Зашкаливает, — хмыкнул в ответ спасатель. — Восемнадцать ядерных ударов, и ожидаем еще.

— Нейтрализовали? — Олег сверился с аппаратурой наблюдения. — Где эвакуаторы?

— Разумеется да, — обиженно фыркнул тот, — иначе вместо местной столицы ты видел бы сейчас геенну огненную. Эвакуаторы уже покинули атмосферу. Мы уйдем, как только сожжем все находящиеся в воздухе ядерные ракеты. Не хочется, чтобы местные по неразумности сотворили что-то, о чем будут жалеть десятки лет. Помнишь заповедники на Земле?

— Согласен, — кивнул Тихонов. Мальчишкой он посещал Восточный Заповедник раз тридцать, но и одного взгляда на унылое радиоактивное болото было достаточно, чтобы запомнить его надолго. — Действуйте по ситуации. Мира! Спроси у крианца, не грозит ли ему давняя дружба с нашими дипломатами репрессиями или гонениями?

— Уже спрашивала, — ответила спасатель. — Говорит, что абсолютно исключено. Весь объединенный Президиум вместе с членами своих семей лечит у него болячки. Он лучший врач на планете, и потому его никто не тронет. Более того, он уже собрался организовать общественное движение, выражающее протест против действий объединенного Президиума. Считает, что на его призыв откликнется множество сторонников.

— Ну, раз с этим проблем не возникнет, можно покидать планету, — резюмировал Тихонов. — Дипломаты уже погрузились в эвакуатор?

— Да. Мы только что начали взлет, — подтвердила женщина. — На пляже появилась местная полиция, но враждебных действий не было. Все прошло спокойно.

— Хоть где-то обошлось без средневековой дремучести и вандализма, — подвел итог командор. — Отряд! Заканчиваем операцию! Группам вернуться на борт комплекса! — Он перевел взгляд на демосферу связи со штабом Центроспаса: — Натт, ты наблюдал за ходом спасения?

— Очень внимательно, — откликнулся генерал. — Как всегда, отличная работа, Олег. Твои люди — превосходные специалисты. ЭСС-модули и всю телеметрию отправляй к нам вместе со спасенными. Академиям Наук предстоит масса работы. Придется анализировать каждый байт, чтобы понять, в чем причина этого повального сумасшествия. Сроки отправки экспедиций и их состав уже пересматриваются. Потребуется тщательное дистанционное изучение Криана и происходящих на нем социальных процессов. До прибытия ученых оставайтесь в системе. Вместе с экспедицией придет Первый отряд, они вас сменят. Это все. Связь каждые двенадцать часов. Отбой, Олег.

— Отбой, Натт, — попрощался Тихонов и отключился. Пора подводить итоги спасательной операции.

ГЛАВА 16

Первое сражение

Экстренный вызов разбудил командора среди ночи. Тихонов потер глаза и посмотрел на вспыхнувшую в воздухе демосферу с изображением руководителя дежурной смены. Вид у него был озадаченный.

— Олег, подойди в командный отсек, — произнес дежурный. — Происходит что-то странное. Похоже, Крианцы нас нашли и собираются атаковать.

Через пять минут Тихонов уже стоял перед центральной демосферой командного отсека, отображающей карту системы. Он хмуро разглядывал полтора десятка крианских кораблей, единым фронтом приближающихся к спасательному комплексу. Крианцы двигались медленно, словно опасаясь чего-то, но на курсе держались твердо, следуя прямо на укрытых полем преломления спасателей Содружества.

— Они нас не видят, — Тихонов внимательно изучил данные компьютерного анализа ситуации, — но точно знают наше местоположение, потому и осторожничают. Но как они смогли засечь нас в режиме невидимости?!

— В этом и вопрос, — пожал плечами руководитель дежурной смены. — Мы все проверили, нет у них таких технологий даже в зачаточном состоянии. Более того, наш комплекс ничем себя не выдавал за прошедшие трое суток, это мы тоже проверили.

— И, тем не менее, они знают, где мы, — нахмурился Олег. — В высшей степени странно. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

Крианские корабли подползли на расстояние в тридцать километров и начали торможение, стремясь погасить скорость до нуля и при этом не сломать строй.

— Они что, планируют уткнуться в нас носами, что ли? — усмехнулся один из дежурных операторов и тут же доложил: — Фиксирую сонарную активность! Кажется, Крианцы пытаются таким образом нас нащупать.

— Ультразвуком? — поднял брови Тихонов. — Поле преломления?! Тогда уж лучше руками, чего время зря терять-то! Ничего не понимаю! Чушь какая-то… Они действуют, словно слепые, которым кто-то объяснил, куда именно нужно прилететь. Вот они добрались и не могут понять, правильно ли пришли. Может, их с планеты направляют?

— Исключено, — покачал головой дежурный наблюдатель. — Я слушаю их переговоры с центром управления. Там знают не больше и ведут себя очень странно. Такое ощущение, что наши координаты им дал кто-то со стороны. Но с момента эвакуации посольства с планетой никто не связывался. Импульс этот неизвестный тоже без изменений…

— Фиксирую враждебную активность Крианских кораблей! — сообщил руководитель смены. — Они запустили в нас ракеты. Наугад или нет, но траектория рассчитана очень точно. Сканирование ракет показывает, что заряды ядерные. Будем снимать невидимость или вышлем «Защитника» для перехвата? У них ракеты на твердом топливе, пока долетят, успеем перехватить дважды.

— Не имеет смысла, — махнул рукой Тихонов, — лишние хлопоты. Все равно они уже знают, что мы здесь, хоть и не понятно, каким образом. Отключайте поле преломления и сбивайте ракеты противометеоритной защитой. Подготовьте доклад в штаб Центроспаса.

— Режим невидимости отключен, — доложил дежурный оператор, — система защиты начала отстрел ракет. Ого! — воскликнул он. — Крианцы, похоже, на нас в большой обиде!

Он увеличил изображение крианских кораблей. Заметив появившийся спасательный комплекс, они тут же начали массированный обстрел, выпуская ракеты одну за другой.

— Двадцать девять ракет! — вел подсчет наблюдатель. — Тридцать три! Тридцать семь! Сорок одна! Учитывая уровень крианских технологий, это прямо-таки побоище немыслимой степени жестокости!

Несколько минут все смотрели, как излучатели противометеоритной защиты методичными выстрелами превращают подлетающие ракеты в маленькие облачка раскаленного пара. От сознания собственного бессилия Крианцы пришли в ярость, и поток ракет удвоился, после чего Тихонов сокрушенно покачал головой:

— Они там точно с ума посходили. Откуда столько злобы? — Он болезненно поморщился. — Ведь не было же никаких оснований… Дежурной группе — подключиться к ангару! Выводите «Защитников». Разрушить двигатели агрессивно настроенным кораблям и отбуксировать их к орбитальным станциям Крианцев. Там спаять всех в одну кучу и к чему-нибудь прикрепить. Особое внимание обратить на сохранение жизней экипажам. Всё, всем старт.

Десяток дистанционных модулей одновременно брызнули в космос и устремились к крианским кораблям. Со стороны это напоминало нападение стрижей на новорожденных черепах. «Защитники» точечными ударами превращали двигатели Крианцев в куски расплавленного металла, строй атакующих смешался и превратился в хаотичное скопление вращающихся в разные стороны кораблей. Глушить электронику нападавшим не стали, побоявшись отключить их системы жизнеобеспечения и погубить экипажи, и потому пришлось уничтожить горе-воякам заодно и ракетные установки, так как очень быстро выяснилось, что запускать ракеты они готовы либо до старости, либо до полного опустошения боезапаса.